Pirate de Passage - 3

Troisième et dernière partie de la nouvelle "Pirates de Passage"

Tout en sachant qu’il n’avait pas le choix, Jacques de Tourqueville sentait son estomac se nouer. Le Venteux leur aurait apporté un grand courant, une marge de quelques heures pour se fondre dans les nappes de brouillard qui envahissent la côte du Nouveau Monde la nuit et en matinée. A présent, ils fonçaient droit vers la bande de terre, ses marais et ses bancs de sable. Mais l’alternative était le combat, et la Sans Peur ne pourrait pas en sortir victorieuse.

«  - Capitaine ! Cria un quartier maître. Capitaine, vingt brasses ! » Courant dans un réflexe jusqu’au bastingage, Jacques scruta la surface de la mer sur laquelle ils glissaient. Naviguer sur les hauts fonds n’était ni un exercice facile, ni encouragé dans la capitainerie de par le monde. Et pourtant, Samuel Bellamy, concentré comme jamais, souriait en regardant leurs poursuivants.

«  - Vous savez que la quille de la Sans Peur descend à sept brasses, n’est-ce pas ?

- Mmmh. Si vous y tenez tant, à votre bateau, vous lui paierez bien un petit carénage. Cela ne devrait plus tarder, à présent. » Blanc comme un linge, Jacques venait enfin de comprendre dans quels méandres le pirate les entraînait. « - A vos postes ! Attention à la collision ! »

A peine eut-il prononcé les mots qu’un grondement lancinant se fit entendre. Tel la plainte du navire hurlant de douleur, le grincement fut accompagné de fortes vibrations, qui menaçaient de faire dangereusement tanguer le navire. Puis, alors que Jacques avait sorti son sabre en se dirigeant vers les dernières secondes de la vie de Samuel Bellamy, la Sans-Peur fit une petite embardée en avant, comme plongeant dans un chenal plus profond. Bien qu’ayant la lame posée sur la gorge, le pirate réussit à reprendre suffisamment de voix pour demander au barreur de suivre un cap nord-ouest en s’aidant du travail de la vigie. Comme s’il ne prêtait pas attention au fer qui lui faisait perler quelques gouttes de sang tombant sur son col, il se tourna brusquement et regarda les deux frégates adverses.

« - Esquintez encore une fois ma coque et notre marché ne tient plus.

- Sans être flagorneur, que vaudrait votre coque sans vous, Capitaine ? Ce n’était que des coraux, pour cette fois. Nous sommes dans un chenal qui fait deux cent brasses de large. Ce sera beaucoup plus dangereux dans quelques… » Comme ceux qui l’entouraient sur le pavillon de poupe, il se jeta au sol. Dans un craquement sourd, le boulet de douze livres vint fracasser la rambarde arrière. Ce n’était que le premier feu, tous le savaient bien : il ne servait même à rien de ramper sur le bois usé du pont en attendant la fin : quand cessait la dernière salve, les prochains boulets parlaient anglais couramment.

«  - Dites à vos tireurs de viser les huniers ! Il ne faut pas qu’ils voient le chenal !

- Combien de temps faut-il qu’on reste sur cette course ?

- Allons, Capitaine, quand on s’amuse le temps n’a point d’emprise ! » Et devant le grognement de Jacques, c’est le pirate lui-même qui prit la barre. Déjà, les deux vaisseaux anglais prenaient la Sans Peur en tenaille, se décalant le Lion en premier à tribord et le Furious en retrait : les deux navires ne se gêneraient pas lorsqu’ils tireraient sur le français.

Sur le pont de la Sans-Peur, le chaos s’installait au milieu de la bravoure des hommes, suivant aveuglément les ordres du premier Lieutenant. De sa voix de stentor il les encourageait à riposter à la pluie de balles à laquelle tous faisaient face. Stoïquement, ils rechargeaient volée après volée, moins nombreux à chaque fois que le navire s’enfonçait dans les vagues, tentant de s’échapper à son destin. Les huniers ennemis avaient été abattus, mais il y avait… Tant de morts déjà ! Au moins, le chenal évitait que l’un des deux assaillants ne se mette sur le travers pour les bombarder. Jacques de Tourqueville arma ses deux pistolets au moment où la proue rugissante des cris anglais du Lion arriva à hauteur de la poupe de la Sans-Peur. Les tirs redoublèrent d’efficacité, à tel point que le capitaine était étonné d’avoir échappé au pire… Accroché à la barre, Samuel Bellamy était immobile. Il aura tenu sa parole jusqu’au bout, pensa le capitaine. Mais il s’aperçut avant l’instant fatidique de l’abordage que Samuel n’était pas dans son dernier sommeil : ses lèvres bougeaient, sa tête dodelinait. Il… Il comptait ?

Et au milieu des cris, de la fumée bleue des mousquets, sous les lambeaux de la grand-voile déchirée, Samuel Bellamy fit pivoter la barre. Il la fit tourner jusqu’à ce qu’elle heurte le taquet dans un claquement sec, entraînant à nouveau le navire dans un virage fou et apparemment incontrôlable. Atteint d’un éclat au genou, Jacques s’effondra le long du bastingage alors que le navire gitait sous la force du tournant. Et le capitaine n’en crut pas ses yeux : il voyait le fond, devinait des roches acérées quelques brasses sous les embruns. Comme des mains tendues, ces pics venaient happer le navire… Mais ce sont deux autres proies qui firent les frais de l’audacieux virage du pirate : Dans un grondement aussi brusque qu’affreux à l’oreille, le Lion s’échoua brusquement, ses marins projetés sur le pont. Le Furious, réussit mieux à ralentir l’allure, mais ne put guère manœuvrer et les suivre dans le minuscule et sinueux chenal. Sous les yeux ébahis des marins français qui s’éloignaient prudents, le Lion finit par se disloquer, ses marins pris en secours par l’équipage du Furious.

«  - Le passage Bellamy, annonça ce dernier en exécutant une référence parfaite. Vous me devez une chaloupe, capitaine. » Il savait que ce dernier tiendrait parole.  

Une heure et demie plus tard, ils se tenaient l’un en face de l’autre, Jacques et le pirate le plus dangereux de cette partie de l’océan. Cérémonieusement, le français enleva son couvre-chef, attirant l’attention des dizaines de marins qui s’affairaient alentours.

« - Le capitaine Bellamy quitte le navire » Cria-t-il. Et tous lui rendirent les honneurs.